Une rare bonne nouvelle pour les récifs blanchissants de Floride : des coraux sauvés du frai de Miami

Les scientifiques qui se précipitent pour sauver les coraux du blanchissement des récifs des Keys de Floride ont reçu une rare bonne nouvelle : une poignée de coraux sauvés au large de Miami sont apparus cette semaine dans le laboratoire d'écloserie Rosenstiel de l'Université de Miami.

Bien qu'il soit trop tôt pour savoir s'ils deviendront viables, faire des bébés pourrait certainement être un bon signe pour les coraux qui ont enduré des semaines de chaleur écrasante.

« Le fait que certains d’entre eux se soient reproduits est une bonne chose. Nous sommes en quelque sorte optimistes et pensons que ce soir, nous pourrons en voir encore plus en train de frayer », a déclaré jeudi le biologiste marin Andrew Baker, dont le Reef Futures Lab gère les coraux reproducteurs.

Mais il n'est pas tout à fait prêt à distribuer des cigares.

"Il pourrait y avoir ce genre d'effets énigmatiques dus au stress thermique sur les coraux." » dit-il, ce qui signifiait que les ovules et les spermatozoïdes ne pouvaient toujours pas être fécondés. « La première étape du processus de reproduction. Mais jusqu'ici tout va bien."

Les coraux actuellement dans le laboratoire ont été sauvés de deux pépinières au large de Key Biscayne, où les coraux sont jusqu'à présent restés en bonne santé.

Dans les Keys, les récifs sont dans un état bien plus désastreux. La National Oceanic and Atmospheric Administration a documenté tous les coraux des Cheeca Rocks affectés par le blanchissement. Et à Sombrero Reef, les chercheurs de l'UM affirment que le blanchissement est également à grande échelle, y compris les coraux rocheux à croissance lente qui aident à construire les fondations du récif.

Le récif assiégé de Floride, la seule barrière de corail côtière du continent américain, a subi des années de dommages dus à la pollution et à la surpêche, ainsi qu'au stress croissant dû au changement climatique.

Le récif constitue non seulement une barrière puissante contre les ondes de tempête – qui devraient également s’aggraver à mesure que la planète se réchauffe – mais contribue également à doter la Floride d’une économie touristique florissante. Les travaux de restauration des récifs se poursuivent depuis plus de dix ans, avec une poignée de pépinières offshore cultivant principalement du corail staghorn qui s'étendent le long de la côte.

La semaine dernière, UM a commencé à retirer les coraux de sa pépinière pour préserver la diversité génétique et espérer également capturer le frai qui commence généralement en août. Le frai des coraux dans les laboratoires a permis aux scientifiques de mieux gérer les bébés et de leur donner une meilleure chance de survivre plus tard sur le récif.

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"Dans la nature, ces larves ne seraient pas dans des boîtes de Pétri ni maintenues dans des systèmes fermés", a déclaré Baker. « Dans la nature, beaucoup d’entre eux finissent probablement par être emportés par les récifs ou mangés par des prédateurs.

"Nous espérons donc qu'en gérant le processus de reproduction, en prenant soin de ces choses, tant que nous gardons tout propre et heureux, nous obtiendrons un taux de retour bien plus élevé sur ces bébés."

« Nous avons du frai ! »

Des colonies de staghorn sont apparues mercredi et jeudi soir dans le laboratoire de Virginia Key, avec Marvin Gaye jouant sur un iPhone et des fans industriels chassant les moustiques.

"Nous avons du frai !" Baker a applaudi lorsque les minuscules sacs de lait sont apparus dans le réservoir. "Chacun de ces petits points représente des dizaines, voire des centaines d'ovules, et le tout est regroupé avec du sperme."

L'équipe qui surveillait les réservoirs contenant des cornes d'élan et des cornes de cerf s'est rapidement concentrée sur eux, certains employés du laboratoire utilisant des pipettes, qui ressemblent à de gros compte-gouttes, pour aspirer les paquets et les déposer dans des béchers avant de les déplacer vers un laboratoire intérieur. D’autres ont braqué leurs phares rouges sur l’eau à la recherche de nouveaux œufs. Après environ une heure, la plupart des paquets avaient été aspirés et plus aucune ponte n'apparaissait.

Pendant ce temps, au large de Key Largo, un autre équipage a rapporté avoir réussi à collecter des sacs d'œufs et de sperme sur des cornes d'élan en train de frai.

Pour les deux équipes, Baker a déclaré que le travail ne faisait que commencer.

"Maintenant, l'équipe doit vraiment passer des heures à féconder soigneusement ces spermatozoïdes et ces ovules, à nettoyer les ovules fécondés qui en résultent, à les élever et à s'assurer qu'ils restent heureux", a-t-il déclaré. "Cela signifiera probablement une arrivée à quatre ou cinq heures du matin pour l'équipe."

Après quelques heures de sommeil, il a dit qu'ils seraient de retour au laboratoire pour vérifier le corail.